塊懸了許久的石頭終於落了地。他伸出手，輕輕地放在她的頭頂上，眼神複雜而深邃。

        「嗯，以後……爹爹都陪著你。」

        學堂裡傳來學童們朗朗的讀書聲，夾雜著課間嬉鬧的笑鬧，陽光透過窗櫺灑進來，在地板上投下斑駁的光影。應龍就如往常一樣，隱匿在庭院的老樹枝幹間，靜靜地看著。他的目光始終追隨著那一個影，十四歲的淨藥，已經初少女的纖長模樣，正和幾個同圍在一起，笑得眉眼彎彎。

        突然，一個形高大的男孩頑地推了她一下，淨藥踉蹌著撞到另一個男孩懷裡，兩人都摔倒在草地上，隨即爆發出更大聲的笑鬧。那一瞬間，應龍的心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住，一種陌生的、帶著怒意的刺痛感從腔炸開。

        他差點就要忍不住現出形，將那個敢碰她一指頭的臭小子扔進天邊的雲裡。但理智告訴他，這只是孩子間無傷大雅的玩鬧。他看著淨藥從地上爬起來，拍了拍上的草屑，笑著追打那個推她的男孩，陽光灑在她飛揚的裙角上，那樣鮮活，那樣美好，卻也那麼……遙遠。

        她不再是那個會將自己圈在懷裡的小女孩了，她的世界裡，有了他無法觸及的同齡人，有了他無法理解的樂趣。應龍默默地收回目光，隱在樹蔭下的手已緊握成拳，骨節發白。他這才明白，趙清清當年那句話的真正義，守護，原來不僅是擋住危險，更是要忍耐這種無能為力的揪心。

        夜已深，木屋外蟲鳴唧唧，屋內的燭火卻依舊亮著。應龍斜靠在榻上，手中還握著一卷古籍，卻終究抵不住日復一日的守候帶來的疲憊，沉沉地睡了過去。他睡得很淺，眉頭輕輕蹙著，彷彿在睡夢中也仍在警惕著什麼。

        這時，一陣極其輕微的、猶豫的敲門聲響起。篤、篤。聲音小得幾乎要被風聲掩蓋。應龍的睫顫動了一下，卻沒有醒來。門被悄悄地推開一縫，一顆小腦袋探了進來，淨藥捧著一碗還冒著熱氣的粥，蹑手蹑腳地走了進來。

        她今晚偷偷溜進廚房，跟著娘親學了很久的手藝，把那碗米粥熬得軟糯香甜，裡面還细心地放了她去後山摘的幾顆紅棗。這是她第一次想給爹爹吃，心裡既緊張又期待，像揣了隻小兔子。

        然而，當她看見榻上熟睡的爹爹時，那興奮勁瞬間澆了一半。她看著他疲憊的睡顏，那些深刻的輪廓在燭火下顯得柔和了許多，她頓時不忍心打擾他。淨藥蹙著小鼻子，在原地猶豫了半天，最後決定把粥輕輕放在床頭的矮几上。

        她轉準備悄悄離開，走到門口時卻又忍不住回頭看了一眼。那碗粥正冒著溫的霧氣，模糊了她爹爹的臉。淨藥心里有點小小的失落，但更多的卻是一種難以言喻的滿足感。親生爹都沒喝過她熬的粥呢，雖然今天爹爹沒喝到，但她總算為他了點什麼。她帶著這份小小的秘密，輕輕地帶上了門。